Opintomatkalla keväisessä Gentissä
Huhtikuun lopulla teimme opintomatkan Belgiaan, jossa kohteeksi valikoitui maan pohjoisosassa sijaitseva Gent. Tutustuimme Gentin kaupunkiin kävelykierroksella, jonka aikana paikallinen opas tarinoi meille kaupungin historiasta, sen asukkaista, asumisesta, liikenteestä ja hieman taiteestakin.
Kaupungin historiallisessa keskustassa saimme tunnelmoida keskiaikaisilla kujilla sekä ällistellä mahtavaa kivikirkkoa ja muita vanhoja rakennuksia. Gentin kulta-aika sijoittuu 1000-luvun alkupuolelle, jolloin Gent oli Euroopan toiseksi suurin kaupunki, jopa Lontootakin suurempi. Nykyään Gent on runsaan 260 000 asukkaan kaupunki, jossa sijaitsee myös monitieteinen yliopisto. Gent kuuluu hollanninkieliseen Flanderiin alueeseen.
Belgialaiset tuntuvat olevan helposti lähestyttäviä, huumorintajuisia ja myös uteliaita: Useampaan otteeseen meiltä kyseltiin, mistä olemme kotoisin ja millaisella reissulla. Belgialaiset oluet, suklaat, vohvelit ja uppopaistetut perunat, joita muualla maailmassa kutsutaan ranskalaisiksi perunoiksi, tulivat tutuiksi monissa mukavissa kuppiloissa ja kahviloissa.
Liikenneuudistus elävöitti Gentin keskustaa
Muutamia vuosia sitten Gentissä toteutettiin suuri liikenneuudistus, jolla haluttiin lisätä kävelyn ja pyöräilyn kulkutapaosuutta, vähentää autoliikennettä kaupungin keskustassa ja samalla elävöittää ja suojella kaupungin historiallista keskustaa. Autoilun rajoittaminen oli toteutettu läpiajokielloilla ja muuttamalla katutilaa oleskelutilaksi. Kaupunki on jaettu autoliikenteen näkökulmasta lohkoihin. Kunkin lohkon sisällä saa ajaa autolla, mutta jos haluaa matkustaa autolla toiseen lohkoon, on ajettava keskustan kehäkatujen kautta. Lohkojen reunoille on järjestetty pysäköintitilaa ja vaihdot joukkoliikenteeseen. Sektorirajojen ylittämistä valvotaan automaattisella kameravalvonnalla ja väärin ajamisesta seuraa automaattisesti sakkoa.
Pyöräily on monessa belgialaisessa kaupungissa suosittua, eikä Gent tee tässä poikkeusta. Gentin toimet pyöräilyn lisäämiseksi olivat selvästi toimineet, koska kaupungissa näkyi paljon pyöräilijöitä ja oppaamme mukaan gentiläiset pyöräilevät läpi vuoden. Pääsimme itsekin kokeilemaan pyöräilyä belgialaisittain, kun teimme retken Gentin naapurikaupunkiin Bruggeen ja sen lähiympäristöön. Matka Gentistä Bruggeen taittui mukavasti junalla, ja Bruggesta käsin pyöräilimme muun muassa pieneen Dammen kylään. Pyöräily sujui leppoisasti hyvin merkittyjä pyöräväyliä, kanaalinvarsia ja maalaisteitä pitkin. Kilometrejä kertyi mukavat parikymmentä ja saimme reittimme varrella katsella niin tuulimyllyjä, nostosiltoja kuin kanavasta nostettua kymmenen kilon karppiakin.
